大众常常从屏幕或舞台上，看到那些意志薄弱没有气节的角色，见到权势或敌人，便两腿一软，“扑通”一声跪在地上。大家对此无不鄙视，骂一声“软骨头”。但在实际生活中，一些意志很坚强的人，也老是觉得膝盖发软，走路、站立时好像不由自主要跪下去，上下楼梯时更加明显。这是一种叫髌骨软化症的病。
髌骨就是常说的膝盖骨。在膝关节的前方，隔着皮肤可以摸到它的轮廓，象剖后，形如碗底。前面凸起半个球面，后面的关节面比较平滑。大腿前方强大的股四头肌肌腱与之相连，再附着在小腿上端的胫骨结节上。走路、下蹲作膝关节活动时，股四头肌收缩，髌骨收到强大的牵引力，关节面在后方的股骨髁上滑动摩擦。活动过多，时间太长，积劳成疾，髌骨关节方面的一层软骨会软化，光泽减退，外观像毛玻璃一样。继续发展，便发生细小的裂纹，慢慢加深，导致软骨鳞片状剥落，露出粗糙的硬骨质，关节面变得凹凸不平。因为病变主要发生髌骨变软，又称为髌骨软骨软化症。病变不仅仅发生在髌骨，相对应的股骨踝关节面也有同样的改变。脱落下来的软骨小片，游离于关节腔内，吸收关节液的营养，可能慢慢生长变大，成为关节鼠（即游离体）。它可卡住关节，限制活动，发生疼痛。长期不去除，会加重关节磨损和变性。
临床多见于体力活动尤其是膝关节活动较多的中年女性。可能由于关节负担较重，肥胖者比较容易发病。青少年发病，多由于先天性软骨发育存在某些缺陷。膝关节反复受伤，也是此病的重要原因。
患髌骨软化症的人，除前面提到的老是打软腿外，还有膝关节疼痛。半蹲着的时候最厉害。开始活动时仅为酸痛，活动后觉得舒适一些。如活动量加大，时间稍长，疼痛明显加重。休息后又可缓解。有的病人在膝关节伸屈时还可听到咯吱咯吱的声音，用手指按压髌骨四周，病人即感到疼痛。早期发现髌骨下方有捻搓头发一样的感觉（捻发感）。拍摄X光片看不出明显的异常，中晚期可见关节面粗糙、骨质增生、关节间隙狭窄等变化。如不加注意，适当治疗，病变可扩展到整个膝关节，出现股四头肌萎缩，大腿变细，膝关节内积液肿胀。
髌骨软化症的治疗有非手术治疗和手术治疗两大类方法。首先应选用非手术治疗，绝大部分病人用这类方法可以治好。要做到劳逸结合，膝关节适当活动而不过分，以活动后症状不加重为度。尽管避免膝关节负重时的伸屈活动及维持在半蹲位的姿势。加强股四头肌的功能锻炼，可平卧床上，伸直膝关节，反复抬起下肢。有条件可作超声波理疗、中药外敷、贴膏药。也可进行推拿，减轻关节内压力，改善局部血液循环，松筋理络，促进创伤修复。
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